À l’ère traditionnelle de l’automobile, « rappel » était un mot lourd. Cela signifiait des défauts de conception, des oublis de fabrication, des risques pour la sécurité, ainsi que les crises de relations publiques et les poursuites judiciaires des consommateurs qui en ont résulté. Les constructeurs automobiles feraient de grands efforts pour éviter les rappels, préférant traiter les plaintes individuelles en privé plutôt que d'annoncer un rappel public. La première réaction des consommateurs après avoir entendu le « rappel » a également été « il y a quelque chose qui ne va pas avec cette voiture ».
Mais à l’aube de 2024, cette perception se rafraîchit rapidement. Au cours du premier semestre, le marché chinois a enregistré un total cumulé de plus de 110 rappels automobiles, impliquant environ 2,8 millions de véhicules. Même si ce chiffre semble important, il n’a pas augmenté de manière significative par rapport aux années précédentes. Ce qui a véritablement changé, c'est le « contenu » et la « méthode » des rappels. Plus de la moitié des rappels ont été effectués via la technologie OTA, ou Over-the-technologie. Les propriétaires n'ont pas besoin de ramener leur voiture dans les magasins 4S ; il leur suffit de cliquer sur « confirmer la mise à niveau » après avoir reçu une notification push, et le véhicule termine automatiquement la réparation pendant la nuit. L’ensemble du processus peut ne prendre que quelques minutes et les propriétaires peuvent même ne pas percevoir le changement.
Le moteur de ce changement est la transformation fondamentale des architectures électriques et électroniques automobiles. Les véhicules à carburant traditionnels disposent de dizaines d'unités de commande électroniques, chacune responsable d'une fonction relativement indépendante, communiquant entre elles via un bus. Dans cette architecture, les mises à jour logicielles sont très difficiles, nécessitant généralement une visite chez un concessionnaire pour flasher avec un équipement spécialisé. Cependant, les véhicules électriques intelligents d'aujourd'hui utilisent des architectures électriques et électroniques centralisées, où quelques plates-formes informatiques hautes-performances contrôlent la grande majorité des fonctions du véhicule. Cette architecture prend intrinsèquement en charge les mises à niveau à distance, permettant aux constructeurs automobiles de déployer de nouveaux logiciels sur les véhicules à tout moment, tout comme les fabricants de smartphones proposent des mises à jour du système.
La popularisation de la technologie OTA a fondamentalement modifié la forme des rappels. Dans le passé, les rappels étaient généralement déclenchés par des défauts matériels : - un lot de pièces présentait des problèmes et devait être remplacé. Ces rappels comportaient de longs cycles, des coûts élevés et une mauvaise expérience utilisateur. Aujourd'hui, de nombreux rappels sont dus à des défauts mineurs dans la logique logicielle -, un algorithme effectuant un mauvais calcul dans certains cas extrêmes, ou une fonction répondant anormalement dans des conditions spécifiques. Ces problèmes ne nécessitent aucun remplacement de pièce, seulement quelques lignes de modification de code fournies via OTA.
Ce changement a subtilement modifié la « nature » des rappels. Ils ne sont plus nécessairement des signaux de « problèmes de qualité des produits », mais deviennent de plus en plus des processus d'« optimisation continue des produits ». Tout comme votre smartphone reçoit périodiquement des mises à jour du système corrigeant les problèmes connus et améliorant les performances - et que vous ne considérez pas votre téléphone comme un "produit défectueux" à cause de cela -, un véhicule qui corrige une erreur logique logicielle intermittente via OTA ne doit pas être simplement étiqueté comme "défectueux".
Toutefois, cela ne signifie pas que les constructeurs automobiles peuvent assouplir leurs exigences en matière de qualité des produits. Même si l’OTA peut résoudre les problèmes logiciels, elle reste impuissante face aux défauts matériels. Plus important encore, la commodité de l'OTA pourrait également être abusée - certains constructeurs automobiles pourraient adopter une mentalité "lancer d'abord, réparer plus tard", en installant des logiciels insuffisamment validés dans les véhicules et en utilisant les consommateurs comme "cobayes". Cette approche peut permettre d'obtenir des avantages sur le marché à court terme, mais à long terme, elle nuira inévitablement à la réputation de la marque.
Pour les consommateurs, le plus grand changement apporté par la normalisation des rappels est une « perception diminuée ». Les véhicules du futur, comme les smartphones, effectueront eux-mêmes-des réparations et des mises à jour de fonctions sans même que les propriétaires s'en aperçoivent. Ce à quoi les consommateurs doivent prêter attention n'est pas « si ce véhicule a été rappelé », mais « à quelle fréquence ce véhicule reçoit-il les mises à jour OTA et à quelle vitesse les problèmes sont-ils résolus ? » Une marque capable de répondre rapidement aux problèmes et de proposer rapidement des correctifs est, en fait, plus digne de confiance.
Les organismes de réglementation s’adaptent également à ce changement. L'Administration d'État chinoise pour la régulation du marché a établi un cadre réglementaire pour les mises à niveau OTA, exigeant que les constructeurs automobiles suivent des procédures de rappel pour le dépôt et la divulgation publique lorsqu'ils effectuent des mises à niveau OTA impliquant des problèmes de sécurité. Cela signifie que même si la méthode de réparation a changé, les exigences en matière de responsabilité et de transparence n'ont pas diminué. Les constructeurs automobiles ne peuvent pas échapper aux obligations de rappel en prétendant simplement qu'il s'agit « d'une simple mise à niveau logicielle ».
En résumé, la normalisation des rappels automobiles n'est pas le signe d'une baisse de qualité, mais le résultat inévitable de l'évolution des automobiles de « produits matériels » vers des « produits matériels-logiciels intégrés ». Dans ce nouveau monde, évaluer la qualité d'un véhicule nécessite non seulement de s'intéresser à son état à sa sortie d'usine, mais aussi à la manière dont il est entretenu et évolué tout au long de son cycle de vie.